Staatsminister Joachim Herrmann sprach in Vertretung des Schirmherrn, dem Bayerischen Ministerpräsidenten, die offizielle Eröffnungsformel. Im Rahmen der Eröffnungsfeier betonte er die Wichtigkeit von Special Olympics Bayern für die Inklusion im Freistaat: „Special Olympics Deutschland in Bayern holt Menschen mit geistiger Behinderung in die Mitte der Gesellschaft und gibt ihnen die Möglichkeit, öffentlichkeitswirksam zu zeigen, was sie zu leisten im Stande sind. Das stärkt ihr Selbstwertgefühl sowie ihr Vertrauen in die eigenen Fähigkeiten und vermittelt ihnen das Gefühl von Zugehörigkeit und Teilhabe. Es ist darüber hinaus ein großer Verdienst von Special Olympics Bayern, die integrative Kraft des Sports zum Wohle der Inklusion von Menschen mit geistiger Behinderung immer wieder so wirkungsvoll zur Entfaltung zu bringen.“
Zu Beginn der Feier wurden rund 1.500 Athletinnen und Athleten sowie deren 400 Trainerinnen und Trainer unter dem Jubel der Anwesenden begrüßt. „Ich bin glücklich, in so viele fröhlich Gesichter zu blicken. Und ich bin glücklich, dass es jetzt endlich losgeht,“ begrüßte Erwin Horak, Präsident von SOBY die Menge. „Die Landesspiele sind ein Highlight und ein Leuchtturm für die Inklusion von Athletinnen und Athleten mit geistiger Beeinträchtigung. Ich freue mich auf die kommenden Tage mit sportlich fairen Wettbewerben, Begegnungen und jeder Menge Emotionen.“
Den Gastgeber der Landesspiele vertrat Bürgermeister Jörg Volleth. Er stellte den Stellenwert der Spiele für die Stadt Erlangen heraus: „Für Erlangen ist es eine große Ehre, diesen besonderen Geist der Special Olympics Landesspiele Bayern in unserer Stadt erleben und mittragen zu dürfen. Die Athletinnen und Athleten zeigen uns, was es heißt, mit Leidenschaft, Durchhaltevermögen und gegenseitigem Respekt gemeinsam Ziele zu erreichen. Wir freuen uns nun auf ein unvergessliches Sportereignis und möchten mit allen Beteiligten ein starkes Zeichen für eine offene und inklusive Gesellschaft setzen.“
Dieter Münch, Vizepräsident von Special Olympics Deutschland verdeutlichte, welche Entwicklung Special Olympics in den vergangenen Jahren seit den Weltspielen genommen hat: „Die Weltspiele 2023 in Berlin haben Special Olympics Deutschland einen enormen Schub verliehen, die Sichtbarkeit der Athlet*innen und Menschen mit geistiger Beeinträchtigung in der Öffentlichkeit ist gestiegen. Es ist nun wichtig, diesen Rückenwind in unserer täglichen Arbeit zu nutzen. Daher freue ich mich auf die Landesspiele in elf Bundesländern in diesem Jahr, wo wir ein starkes Zeichen für Inklusion setzen können. Für die bevorstehenden Landesspiele in Erlangen wünsche ich allen Teilnehmenden, wie Athlet*innen, Helfer*innen und Besucher*innen viel Erfolg und vor allem viel Spaß und viele bewegende und inspirierende Momente.“
Die Flamme der Hoffnung – das Feuer von Special Olympics – entzündete Dennis Turk gemeinsam mit Nina Özer (beide Lebenshilfe Erlangen) und die Fernsehmoderatorin Katrin Müller-Hohenstein. Als Gesichter der Landesspiele waren die drei Gesichter der Landesspiele gemeinsam mit Tim Gömmel vom HC Erlangen in den Tagen vor den Spielen in der gesamten Stadt präsent.
SOBY Athletensprecher Max Kühnreich war als Mitglied des Organisationskomitees eng in die Vorbereitungen der Landesspiele eingebunden: „Es ist immer etwas Besonderes, wenn Special Olympics Spiele eröffnet werden. So viele Menschen jubeln in dieser Woche nur für uns. Ich freue mich auf die nächsten Tage hier in Erlangen und wünsche allen Athletinnen und Athleten viel Erfolg und Freude bei den Landesspielen.“
Den Eid der Athlet*innen „ich will gewinnen. Doch wenn ich nicht gewinnen kann, so will ich mutig mein Bestes geben“ sprach der Erlanger Beach-Volleyballer Stefan Peter Wilhelm. Deborah Specht, Delegationsleiterin der größten Delegation der Spiele, der Lebenshilfe Erlangen, sprach den Eid der Trainer*innen und Günther Herbolsheimer, Haupt Kampfrichter der Sportart Boccia, gelobte im Namen der Offiziellen, die +Wettbewerbe der Landesspiele im Sinne des Sports zu leiten.
Umrahmt wurde die Eröffnung durch ein inklusives Showprogramm. Neben der Musikgruppe „All inklusiv“ der Städtischen Sing- und Musikschule Erlangen sorgten die EMC Cheerleader mit Darbietungen drei unterschiedlicher Gruppen und die Tanzgruppe „EveryBody“ aus Nürnberg für Abwechslung und ausgelassene Stimmung. Die Musikgruppe „Schmetterlinge“ der Moritzberg-Werkstätten der Lebenshilfe im Nürnberger Land gab zudem einen eigens für die Landesspiele umgeschriebenen Song vor.
Die Flamme der Hoffnung brennt nun bis zum 18. Juli in Erlangen. In den kommenden vier Veranstaltungstagen ist Erlangen Schauplatz von Wettbewerben in 19 Sportarten. Der Familienabend, die Helfer- und Athletendisko, das Gesundheitsprogramm Healthy Athletes® - Gesunde Athleten sowie das wettbewerbsfreie Mitmach- und Spielangebot runden die bislang größten Landesspiele von SOBY ab.